【AI創作小説】他人の苦痛を引き受けられる世界で、善人は幸せになれるのか？

「痛くない」
佐伯は何度も自分の足をさすった。
「本当に、痛くないんだ」
七十二歳の佐伯は、長年、激しい神経痛に苦しんでいた。薬を飲んでも、治療を受けても、痛みが消えることはなかった。
それが今、嘘のようになくなっている。
「こんなに楽なのは何年ぶりだろう」
佐伯の目から涙がこぼれた。
その向かいで、恵は歯を食いしばっていた。佐伯が感じていた痛みは、今、すべて恵の体に移っていた。
腰から足先まで、焼けた針を突き刺されるような痛みが走っている。
「大丈夫ですか」
佐伯が心配そうに尋ねた。
「はい。二時間だけですから」
恵は無理に笑った。
人間が他人の苦痛を引き受けられるようになって、五十年が過ぎていた。
専用の装置で神経系を接続すると、病気や傷はそのままに、痛みだけを別の人間へ移せる。接続を切れば、元の持ち主に痛みは戻る。
恵は休日を使い、無償で苦痛を引き受けるボランティアをしていた。佐伯の痛みを引き受けるのは、今日が初めてだった。
二時間後、接続が終了した。
恵の体から痛みが消え、代わりに佐伯の表情が歪んだ。
「もう終わりか……」
それでも佐伯は恵の手を握り、何度も頭を下げた。
「本当にありがとう。あなたのおかげで、久しぶりにゆっくりできたよ」
帰り道、恵は不思議な充実感に包まれていた。
たった二時間。
自分が少し我慢するだけで、あれほど苦しんでいた人が笑顔になった。誰かの役に立てたことが、素直にうれしかった。
翌週、佐伯から連絡が来た。
「もしよかったら、またお願いできませんか」
恵は迷わず承諾した。